Darjeeling, le thé noir de l’Inde
Darjeeling, surnommée « le pays des orages » en tibétain, est la capitale du Bengale, nichée au pied de l’Himalaya.
Elle compte trois récoltes principales et deux récoltes intermédiaires chaque année. La récolte du Darjeeling de printemps, première des cinq récoltes annuelles, est un événement très attendu par les amateurs de thé à travers le monde. Ces thés, récoltés en quantités limitées, sont célèbres pour leur richesse aromatique et leur finesse, leur valant ainsi le surnom de « champagne du thé », un titre bien mérité.
Les plantations de Darjeeling s’étendent de 150 mètres à plus de 2 000 mètres d’altitude. En moyenne, à 1 200 mètres, les températures varient entre 25°C en été et 8°C en hiver.
La récolte de printemps, également appelée « first flush », se déroule de fin février à fin avril. Durant cette période, les théiers sortent de leur dormance hivernale, permettant aux jeunes pousses de s’imprégner en huiles essentielles.
Cette récolte initiale comprend une grande proportion de jeunes pousses, connues sous le nom de « golden tips » (bourgeons dorés). Les feuilles, peu abondantes, tendres et sombres, produisent un thé noir à la fraîcheur délicate, au bouquet frais et vivifiant. Il est recommandé de déguster ce thé primeur, dans les 12 mois suivant sa cueillette, pour apprécier pleinement ses saveurs.
Les conditions climatiques précédant la cueillette exercent une influence cruciale sur la qualité du Darjeeling de printemps, surpassant ainsi toute autre récolte.
Pour apprécier pleinement la richesse aromatique du Darjeeling de printemps, il est recommandé de le déguster frais, et de le laisser infuser pendant 2 à 3 minutes dans une eau de source maintenue entre 85°C et 95°C, ce que l’on appelle une eau « enthousiaste ».
Il est essentiel de noter que la température de l’eau joue un rôle essentiel : un thé trop chaud ou trop froid ne pourra pas exprimer toute sa subtilité. Ainsi, il est préférable de le savourer tiède-chaud, lorsque ses arômes sont à leur apogée. Et en attendant ce moment, n’hésitez pas à humer son parfum délicat et éphémère !
Le Darjeeling, souvent considéré comme le champagne des thés noirs, demeure le thé noir le plus prisé, notamment dans les anciennes colonies britanniques. Originaire de Darjeeling, cette région du Bengale-Occidental en Inde, ces thés d’altitude sont cultivés entre 400 et 2500 mètres d’altitude, sur les versants de l’Himalaya, bénéficiant ainsi de la fraîcheur et de la pureté du climat de la ville éponyme, Darjeeling.
Les plantations de Darjeeling se comptent au nombre de 87, et bien que l’agriculture biologique soit encore peu répandue et n’ait pas encore rencontré un succès massif auprès des consommateurs locaux, elle connaît un développement croissant depuis une vingtaine d’années. Cette agriculture biologique s’engage à respecter un cahier des charges rigoureux.
Le tout premier jardin fut établi en 1856 par les Anglais, sous le nom de Turkvar, qui a depuis été rebaptisé Puttabong et North Tukvar. Chaque jardin jouit d’une certaine renommée, et aujourd’hui, la qualité des récoltes de Darjeeling s’est considérablement améliorée dans tous les jardins. Cependant, l’altitude de la plantation et l’expertise des planteurs continuent de jouer un rôle crucial dans la qualité du produit final.
Le Darjeeling noir est l’un des thés les plus prestigieux au monde, et sa saveur ainsi que son arôme varient en fonction des saisons, des jardins et des récoltes. Par ailleurs, on observe une montée en popularité des thés verts de Darjeeling, également riches en arômes, sur le marché indien.
Le Darjeeling de printemps est un thé rare, d’une grande finesse et d’une richesse aromatique exceptionnelle. Son infusion offre une couleur jaune-vert, légère et parfumée, d’où son surnom charmant de « Champagne du Thé ». Sa feuille infusée conserve une teinte vert tendre, évoquant la fraîcheur d’une feuille nouvellement cueillie.
En revanche, le Darjeeling d’été présente une infusion brillante et cuivrée, accompagnée d’un bouquet puissant, tandis que celui d’automne offre des arômes plus robustes et une liqueur encore plus sombre que celle de la deuxième récolte. Les feuilles infusées sont alors larges et brunâtres.
Les différents Darjeeling offrent ainsi une expérience sensorielle unique à découvrir au fil des saisons.
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