Le rooibos est cultivé principalement dans la région du Cederberg en Afrique du Sud, où il pousse dans des conditions arides et sablonneuses. Cependant, il est également cultivé dans d’autres régions de l’Afrique du Sud, telles que la région de Clanwilliam et la région de Bokkeveld. Le rooibos est également produit dans d’autres pays africains, tels que la Namibie et l’Egypte. L’histoire du rooibos remonte à plusieurs siècles, où il était utilisé par les tribus locales pour ses propriétés médicinales. Cependant, sa popularité en tant que boisson s’est développée au début du 20e siècle, lorsque les premières plantations commerciales ont été établies. Aujourd’hui, le rooibos est une boisson populaire dans le monde entier, en particulier en Europe et en Amérique du Nord, où il est souvent commercialisé comme une alternative saine au thé noir ou au café.
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Le Rooibos, cette boisson originaire d’Afrique du Sud
Devenu la boisson emblématique de l’Afrique du Sud, le Rooibos pousse exclusivement dans ce pays, à environ 250 km au nord du célèbre Cap de Bonne-Espérance. Les conditions climatiques uniques de la région du massif du Cedarberg, caractérisées par des étés chauds, des hivers pluvieux et des sols sablonneux riches en minéraux, offrent l’environnement parfait pour sa culture. La petite ville de Clanwilliam, avec ses 6 000 habitants, est le cœur de la production de Rooibos, où les exploitations s’étendent sur un rayon d’environ 100 km. Les exportations de Rooibos sont gérées depuis Le Cap. La récolte du Rooibos se déroule de janvier à avril, lorsque les températures peuvent atteindre près de 40°C pendant la journée.
Contrairement à une croyance répandue, le Rooibos n’est pas un thé, mais provient plutôt d’un arbuste vert de la famille des acacias, mesurant environ 1 mètre de haut, avec de fines tiges et des fleurs jaunes. Son appellation de « thé rouge », erronée en France, est due à sa couleur rougeâtre obtenue après fermentation et séchage. Il y a plus de 300 ans, les populations autochtones des montagnes cueillaient les parties aériennes du Rooibos sauvage et les fermentaient pour en faire une infusion. Sa culture à des fins commerciales a débuté au début des années 1930. Aujourd’hui, l’Afrique du Sud en produit annuellement plusieurs milliers de tonnes, la majorité étant exportée vers l’Allemagne.
Une infusion de Rooibos est riche en antioxydants et ne contient pas de caféine, ce qui la rend adaptée aux enfants, aux femmes enceintes et peut être consommée le soir. Elle est également pauvre en tanins, responsables du goût astringent du thé, ce qui donne à sa liqueur une douceur caractéristique aux notes de noisette, pouvant être appréciée chaude ou froide.
Il convient toutefois de noter que le Rooibos vert, non fermenté, conserve mieux ses qualités après séchage, étant plus riche en antioxydants que la plupart des thés verts et en sels minéraux, avec une teneur en vitamine C exceptionnellement élevée, et offrant une saveur acidulée et des notes fraîches, contrairement au Rooibos rouge fermenté.